O que é o eixo HPA?

O eixo hipotálamo–hipófise–adrenal (HPA) coordena a resposta ao estresse: hipotálamo libera CRH → hipófise libera ACTH → suprarrenais produzem cortisol. Passado o estressor, o feedback do hipocampo freia o sistema.

Função e equilíbrio

• Responder ao estresse: mobiliza energia e foco.
• Modular imunidade: controla inflamação.
• Suporte cognitivo: atenção, memória e decisão.
• Metabolismo: glicemia e uso de energia.

Se o feedback falha (estresse crônico, inflamação, sono ruim), surgem padrões de hiper ou hipoatividade do eixo, cada um com impactos específicos.

Causas de desequilíbrio

1. Estresse crônico (trabalho, finanças, família).
2. Transtornos do humor/ansiedade (depressão, PTSD).
3. Distúrbios do sono (insônia, apneia).
4. Inflamação crônica/autoimune.
5. Uso prolongado de corticoides (supressão do eixo).
6. Envelhecimento e neurodegeneração.

Alterações estruturais no cérebro

Cortisol elevado por longos períodos associa-se a redução do volume do hipocampo, alterações no córtex pré-frontal e hiper-reatividade da amígdala, criando um ciclo que facilita ainda mais o estresse.

Biomarcadores do eixo HPA

• Cortisol salivar — CAR e perfil diurno.
• Cortisol urinário 24 h — carga diária.
• Cortisol plasmático — picos/nadirs.
• Cortisol no cabelo — exposição crônica.
• Teste com dexametasona — feedback negativo.

Integrar biomarcadores com testes neuropsicológicos e, quando indicado, imagem cerebral, orienta intervenções personalizadas.

Consequências cognitivas

• Memória episódica e de curto prazo prejudicadas.
• Queda de atenção e concentração.
• Velocidade de processamento reduzida.
• Fadiga mental e menor flexibilidade cognitiva.

HPA e depressão

Em subgrupos de depressão maior há hipercortisolismo e resistência ao feedback (falha ao teste de dexametasona), sobretudo em quadros melancólicos. Tratar humor, sono e estresse pode normalizar marcadores e melhorar cognição.

HPA e demências

Cortisol cronicamente elevado associa-se a declínio cognitivo mais rápido e maior risco de conversão de CCL para Doença de Alzheimer. Mecanismos prováveis: atrofia hipocampal, neuroinflamação e eficiência sináptica reduzida. Em demência vascular, relaciona-se à disfunção endotelial e lesões de substância branca.

Tratamentos não farmacológicos com evidência

• Exercício aeróbico e de resistência — melhora atenção/memória e o declive diurno do cortisol.
• Mindfulness e manejo de estresse — reduz cortisol basal e reatividade.
• CBT-I (insônia) — melhora sono e consolidação de memória.
• Estímulo cognitivo e vida social — amplia reserva cognitiva.
• Alimentação anti-inflamatória — frutas, verduras, fibras, ômega-3.